השם "ניקל" מקורו במילה הגרמנית "קופרניקל", שמתורגמת ל"נחושת-ניקל". המונח "קופר" פירושו נחושת, ו"ניקל" נגזר מ"ניקולאוס", המתייחס לספרייט או גובלין שובב בפולקלור הגרמני, שהאמינו כי הוא מתעתע בכורים. השם צץ במאה ה-18 כאשר כורים בשוודיה נתקלו בעפרת ניקל שדמתה לעפרת נחושת אך לא הצליחה להניב נחושת, מה שהוביל לאמונה שמדובר בחומר מטעה.
- הקשר היסטורי: השם משקף את הקשר הראשוני של המינרל עם נחושת. כאשר הכורים גילו עפרות המכילות ניקל, הם חשבו בטעות שמצאו עפרות נחושת אך לא הצליחו להפיק מהם נחושת.
- גילוי אלמנטים: ניקל בודד רשמית כיסוד מובהק בשנת 1751 על ידי הכימאי השוודי אקסל פרדריק קרונשטדט. הוא זיהה אותה כמתכת חדשה, נפרדת מנחושת, ושמר על השם המסורתי.
- סֵמֶל: הסמל הכימי לניקל הוא "Ni", שנגזר משמו.
